En novembre 1967, un jeune joueur du nom de Salif Keita quitte Bamako et le continent africain pour rejoindre l'AS Saint-Étienne. Sans le savoir, les Verts viennent de mettre la main sur un véritable phénomène, qui marquera durablement l'histoire du club et du championnat de France. Mais avant de collectionner les buts et les trophées, l'attaquant malien arrive dans le Forez d'une façon bien particulière...

Tout commence lorsque Charles Dagher, un supporter des Verts expatrié au Mali, remarque le talent de Salif Keita et parvient à convaincre l'ASSE de le recruter. Le club stéphanois propose en effet un contrat au joueur du Real Bamako, qui décide d'embarquer immédiatement pour la France sans prévenir ses nouveaux dirigeants. Hélas, Salif Keita se fait agresser et voler son argent à l'aéroport de Monrovia, au Libéria, où il s'apprêtait à prendre l'avion. Le néo-stéphanois atterrit donc à Orly sans le moindre centime sur lui, et personne n'est au courant de son arrivée. Dans l'incapacité de prendre un train, il sollicite alors un taxi et lui demande de le conduire au stade Geoffroy-Guichard. Le chauffeur n'en croit pas ses oreilles, mais il finit par accepter lorsque le malien lui promet que l'ASSE paiera la course. Au terme d'un trajet d'environ 500 kilomètres, le club règle une note s'élevant à 1060 francs, soit près de 160 euros. L'anecdote deviendra célèbre au fil des années. Quant à Salif Keita, son histoire d'amour avec Saint-Étienne peut commencer.

Entre 1967 et 1972, l'attaquant malien inscrit 140 buts en 185 matches sous le maillot vert. Sacré champion de France à trois reprises, il devient le chouchou des supporters stéphanois, qui le surnomment rapidement la "Panthère Noire". Dès 1968, le club adopte d'ailleurs cet animal comme emblème en son honneur. Salif Keita remporte également deux coupes de France, ainsi que le Ballon d'Or africain en 1970. Lors de la saison 1970-1971, il marque 42 buts et empoche le Soulier d'Argent européen, uniquement devancé par les 44 réalisations du marseillais Josip Skoblar. Bien des années plus tard, en 2013, il est nommé ambassadeur à vie de l'ASSE lors des 80 ans du club, en compagnie de douze autres joueurs (René Domingo, Rachid Mekhloufi, Robert Herbin, Hervé Revelli, Georges Bereta, Jean-Michel Larqué, Ivan Curkovic, Aimé Jacquet, Dominique Rocheteau, Michel Platini, Lubomir Moravcik et Loïc Perrin). Une récompense logique tant la Panthère a marqué le Forez de son empreinte.

Rétro #1 : L'arrivée rocambolesque de Salif Keita

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